Krongkwun Rithiwong
Airbound ระดมทุน 37 ล้านดอลลาร์ พัฒนาโดรนจรวดแข่งกับรถบรรทุก เพื่อผลักดันให้การขนส่งสินค้าทางอากาศมีต้นทุนถูกเทียบเท่าการขนส่งทางถนนด้วยรถบรรทุก
Airbound ระดมทุน 37 ล้านดอลลาร์ พัฒนาโดรนจรวด แข่งกับรถบรรทุก
Airbound สตาร์ทอัพสัญชาติอินเดียผู้สร้างโดรนอัตโนมัติ ได้ระดมทุนใหม่จำนวน 37 ล้านดอลลาร์ ในขณะที่กำลังผลักดันให้การขนส่งสินค้าทางอากาศมีราคาถูกเท่ากับการขนส่งด้วยรถบรรทุกทางบก
การระดมทุนรอบ Series A ซึ่งนำโดย Greenoaks โดยมี DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed และ Humba Ventures ร่วมลงทุน เกิดขึ้นในเวลาไม่ถึงหนึ่งปีหลังจากที่ Airbound ระดมทุนรอบ Seed ไป 8.65 ล้านดอลลาร์ ด้วยเงินทุนก้อนนี้ สตาร์ทอัพที่มีอายุสามปีแห่งนี้สามารถระดมทุนไปได้แล้วเกือบ 50 ล้านดอลลาร์
Airbound และสตาร์ตอัปอื่น ๆ ในภาคธุรกิจเกิดใหม่นี้ เชื่อว่าโดรนสามารถขนส่งสินค้าบางประเภทได้รวดเร็วและถูกกว่ารถยนต์บนท้องถนน แต่แม้จะมีการใช้งานจริงที่ประสบความสำเร็จแล้ว แต่การจัดส่งด้วยโดรนก็ยังห่างไกลจากการเทียบชั้นกับขนาดและความยืดหยุ่นของการขนส่งด้วยรถบรรทุก
Airbound จึงพยายามปิดช่องว่างดังกล่าวด้วยการออกแบบอากาศยานใหม่ เพื่อให้แข่งขันกับการขนส่งทางบกได้มากขึ้น
Naman Pushp ผู้ก่อตั้งและ CEO ของ Airbound ได้ให้สัมภาษณ์กับ Techcrunch ว่า อากาศยานทั่วไปใช้พลังงานจำนวนมากไปกับการแบกน้ำหนักของตัวเองแทนที่จะเป็นสินค้า ทำให้การบินมีต้นทุนสูง โดยเฉพาะการขนส่งสินค้าขนาดเล็ก คำตอบของ Airbound คือการสร้างโดรนบินแนวดิ่งที่ออกแบบให้มีน้ำหนักน้อยกว่าสินค้าที่บรรทุก
โดรนรุ่นปัจจุบันของ Airbound มีชื่อว่า TRT มีน้ำหนักประมาณ 3.3 ปอนด์ และสามารถรับน้ำหนักบรรทุกได้ราว 2.2 ปอนด์ ส่วนรุ่นถัดไปที่กำลังอยู่ระหว่างการพัฒนา คาดว่าจะมีน้ำหนักประมาณ 6.6 ปอนด์ และสามารถบรรทุกของได้สูงสุดถึง 11 ปอนด์ Pushp กล่าว
Airbound ใช้การออกแบบโดรนให้มีรูปทรงคล้ายจรวดที่ตั้งส่วนหางลงพื้น (tail-sitter) ซึ่งจะบินขึ้นและลงจอดในแนวดิ่งในท่าตั้งตรง ก่อนจะเปลี่ยนไปสู่การบินในแนวนอน Pushp กล่าวว่า Airbound ตั้งใจที่จะรักษาการบินขึ้นและลงจอดในแนวดิ่งเอาไว้ แม้ในขณะที่กำลังพัฒนาอากาศยานที่มีขนาดใหญ่ขึ้น เพื่อหลีกเลี่ยงการพึ่งพารันเวย์
“เราต้องการสร้างไปสู่โลกที่ทุกอย่างมีต้นทุนทัดเทียมกับการขนส่งด้วยรถบรรทุก” Pushp กล่าว
Airbound ก่อตั้งขึ้นในปี 2023 และทำการบินอัตโนมัติสำเร็จแล้วมากกว่า 13,000 เที่ยวบินทั่วเมืองทางตอนใต้ของอินเดียอย่าง เบงกาลูรู และ กุนตูร์ Pushp กล่าว ซึ่งรวมถึงเที่ยวบินมากกว่า 1,000 เที่ยวกับเครือข่ายโรงพยาบาล Narayana Health ของอินเดีย ที่โดรนของบริษัทขนส่งตัวอย่างตรวจวินิจฉัยระหว่างสถานพยาบาล
ความร่วมมือดังกล่าวได้ขยายวงกว้างขึ้นเพื่อครอบคลุมโรงพยาบาลแห่งใหม่ของ Narayana ที่ย่าน บานาชังการี ในเบงกาลูรู ซึ่งได้รับการออกแบบมาโดยไม่มีห้องปฏิบัติการตรวจวินิจฉัยหรือธนาคารเลือดในสถานที่จริง และจะพึ่งพาโดรนของ Airbound แทนเพื่อเชื่อมต่อกับศูนย์ปฏิบัติการส่วนกลาง
Airbound ได้ตั้งเป้าหมายในความทะเยอทะยานที่ใหญ่กว่ามาก ในการสร้างเครือข่ายการจัดส่งด้วยโดรนที่เชื่อมต่อสามเมืองในรัฐอานธรประเทศ เขาได้ลงนามในข้อตกลงกับรัฐบาลของรัฐ โดยมีเป้าหมายท้ายที่สุดคือการบิน 10,000 เที่ยวต่อวัน สำหรับการจัดส่งสินค้าปลีก อีคอมเมิร์ซ และการดูแลสุขภาพ เป้าหมายเที่ยวบินรายวันดังกล่าวจะต้องการอากาศยานระหว่าง 250 ถึง 1,000 ลำ ขึ้นอยู่กับความยาวของเส้นทาง แม้ว่า Pushp จะคาดว่าตัวเลขน่าจะใกล้เคียงกับ 250 ลำมากกว่าก็ตาม
ข้อตกลงนี้ไม่เกี่ยวข้องกับสัญญาของรัฐบาลหรือเงินอุดหนุน พร้อมเสริมว่ารัฐบาลรัฐอานธรประเทศกำลังทำงานร่วมกับ Airbound ในด้านกรอบข้อบังคับที่จำเป็นเพื่อให้เครือข่ายสามารถดำเนินการได้ สตาร์ทอัพรายนี้คาดหวังว่าจะสร้างธุรกิจจากบริษัทต่างๆ ที่ใช้บริการเพื่อการจัดส่ง
สตาร์ทอัพในอินเดีย รวมถึง Skye Air Mobility และ TSAW Drones กำลังสร้างธุรกิจโลจิสติกส์ทางอากาศอยู่แล้ว ในขณะที่ผู้ผลิตโดรนสัญชาติอินเดียรายอื่นๆ อย่างเช่น Garuda Aerospace ก็ได้สำรวจรูปแบบการใช้งานสำหรับการจัดส่งแล้วเช่นกัน อย่างไรก็ดี Pushp แย้งว่า Airbound ต้องการสร้างอากาศยานที่เครือข่ายโลจิสติกส์อื่นๆ สามารถนำไปใช้งานได้ในท้ายที่สุด มากกว่าที่จะพยายามเป็นเพียงผู้ให้บริการจัดส่งรายใหญ่ที่สุดเท่านั้น คือความต้องการให้มีบทบาทแบบ โบอิ้ง (Boeing) อากาศยานที่สายการบินทั่วโลกพึ่งพา ไม่ใช่ตัวสายการบินเอง
Airbound ออกแบบและผลิตอากาศยานในโรงงานขนาด 43,000 ตารางฟุตในเบงกาลูรู โดยบริษัทเก็บรักษางานด้านโครงสร้างอากาศยานและระบบแกนหลักอื่นๆ ไว้ทำเองภายในบริษัท แม้ว่า Pushp จะปฏิเสธที่จะเปิดเผยกำลังการผลิตหรือจำนวนอากาศยานที่สตาร์ทอัพรายนี้ได้สร้างขึ้นมาจนถึงปัจจุบัน แต่เขากล่าวว่าการผลิตจะไม่เป็นคอขวด ในขณะที่ Airbound กำลังขยายขนาดธุรกิจ
คอขวดที่ใหญ่กว่านั้น Pushp ตั้งข้อสังเกตว่าคือเรื่องกฎระเบียบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการขออนุมัติสำหรับการปฏิบัติการบินนอกระยะสายตา (beyond visual line of sight – BVLOS) ซึ่งเป็นการรับรองที่อนุญาตให้โดรนสามารถบินออกไปไกลเกินกว่าระยะสายตาโดยตรงของผู้ควบคุม และเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งต่อการดำเนินงานเครือข่ายการจัดส่งในวงกว้าง
ข้อจำกัดด้านกฎระเบียบเหล่านั้นยังได้จำกัดความสามารถของ Airbound ในการเปลี่ยนเที่ยวบินของตนให้กลายเป็นรายได้เชิงพาณิชย์ที่มีนัยสำคัญ ยิ่งไปกว่านั้น สตาร์ทอัพรายนี้ยังคงอยู่ในช่วงก่อนมีรายได้ (pre-revenue) เป็นส่วนใหญ่ แม้ว่าจะมีทีมงานมากกว่า 150 คนก็ตาม
“เป้าหมายคือการเป็นยักษ์ใหญ่ในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า ไม่ใช่การสร้างรายได้ให้เร็วที่สุดเท่าที่เราจะทำได้” Pushp กล่าว
ที่มา: TechCrunch
