Krongkwun Rithiwong
หน่วยข่าวกรองกลาโหมสหรัฐฯ เผยภาพเครื่องบินอวกาศของจีน หรือ Shenlong ขณะกำลังเชื่อมต่อกับยานอวกาศอีกลำในวงโคจรโลก
สหรัฐฯ เผยภาพเครื่องบินอวกาศของจีน ขณะเชื่อมต่อดาวเทียมในวงโคจร
หน่วยข่าวกรองทางทหารของสหรัฐฯ ได้เผยแพร่ภาพถ่ายใหม่ของเครื่องบินอวกาศความลับระดับสูงของจีน ซึ่งแสดงให้เห็นตัวยานกำลังเชื่อมต่อกับยานอวกาศอีกลำหนึ่งในวงโคจร
ภาพถ่ายดังกล่าวถูกบันทึกไว้ตั้งแต่ปี 2024 โดยดาวเทียม WorldView 3 ของ Vantor จากระยะห่าง 56 ไมล์ (90 กิโลเมตร) แม้ว่าที่ผ่านมาผู้สังเกตการณ์ภาคพื้นดินจะเคยถ่ายภาพยาน Shenlong ในวงโคจรได้บ้างแล้ว แต่ภาพถ่ายชุดใหม่จาก Vantor ที่ถ่ายจากอวกาศนี้เผยให้เห็นรายละเอียดใหม่ของยานอวกาศปริศนาด้วยความคมชัดอย่างยิ่ง โดยมีความละเอียดอยู่ที่ 4.5 เซนติเมตร (1.8 นิ้ว) ต่อพิกเซล ภาพนี้เป็นส่วนหนึ่งของรายงานฉบับใหม่ที่เผยแพร่โดยสำนักงานข่าวกรองกลาโหม (DIA) ซึ่งประเมินขอบเขตและภัยคุกคามของฝ่ายตรงข้ามในอวกาศ
ภาพถ่ายเผยประตูด้านบนเปิดออกขณะเชื่อมต่อดาวเทียม
ในภาพจะเห็นเครื่องบินอวกาศไร้คนขับ Shenlong กำลังเชื่อมต่อเข้ากับดาวเทียมอีกลำที่มีแผงโซลาร์เซลล์กางออก โดยยังไม่ทราบแน่ชัดว่าเป็นดาวเทียมดวงใด นอกจากนี้ ประตูห้องบรรทุกสัมภาระ (Payload Bay) ของ Shenlong ก็อยู่ในตำแหน่งที่เปิดออกอย่างชัดเจนในภาพถ่าย
บานประตูดังกล่าวอาจเป็นเบาะแสสำคัญเกี่ยวกับภารกิจที่ Shenlong กำลังดำเนินการในการบินรอบที่ 4 ซึ่งปล่อยขึ้นสู่อวกาศเมื่อเดือน ก.พ. 2026 ที่ผ่านมา ด้านองค์การอวกาศของจีนระบุเพียงว่า Shenlong มีขึ้นเพื่อช่วยทดสอบเทคโนโลยีที่จะปูทางไปสู่วิธีการเดินทางไป-กลับอวกาศที่สะดวกและประหยัดยิ่งขึ้นสำหรับการใช้งานอวกาศอย่างสันติในอนาคต
เบาะแสการปล่อยวัตถุปริศนาและความเคลื่อนไหวในวงโคจร
อย่างไรก็ตาม ผู้สังเกตการณ์เคยตรวจพบว่า Shenlong มีการปล่อยวัตถุอื่นๆ ขณะอยู่ในวงโคจร เช่นในเดือน มิ.ย. 2026 บริษัทข่าวกรองด้านอวกาศของสหรัฐฯ อย่าง LeoLabs รายงานว่าตรวจพบวัตถุชิ้นใหม่ใกล้ ๆ กับตัวเครื่องบินอวกาศ
LeoLabs ระบุในเวลานั้นว่า จากการสังเกตการณ์เพิ่มเติมผ่านเครือข่ายทั่วโลกและการวิเคราะห์ผ่าน LeoLabs Delta ทางบริษัทได้ทำรายการวัตถุนี้อย่างเป็นอิสระและประเมินด้วยความมั่นใจสูงว่า วัตถุดังกล่าวถูกปล่อยออกมาจากเครื่องบินอวกาศของจีน ซึ่งพฤติกรรมนี้สอดคล้องกับการปล่อยดาวเทียมย่อยที่เครื่องบินอวกาศลำนี้เคยทำในภารกิจก่อนหน้า
เหตุการณ์ลักษณะเดียวกันนี้เคยเกิดขึ้นระหว่างภารกิจครั้งที่ 3 ของ Shenlong ซึ่งสิ้นสุดลงในปี 2024 และในภารกิจครั้งที่ 2 เมื่อปี 2023 เครื่องบินอวกาศลำนี้ก็ปล่อยวัตถุออกมาเช่นกัน รวมถึงอาจมีการซ้อมปฏิบัติการประชิดและนัดพบ (Proximity and Rendezvous Operations) ซึ่งเป็นการบังคับยานอวกาศสองลำให้เข้ามาใกล้กัน
การแข่งขันเทคโนโลยีอวกาศทางทหารระหว่างสหรัฐฯ และจีน
ถึงกระนั้น มีความเป็นไปได้เช่นกันว่ายานอวกาศอาจเพียงแค่ปลดอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์ที่ไม่จำเป็นออกก่อนร่อนลงจอด แต่เนื่องจากเป็นโครงการอวกาศทางการทหาร ข้อมูลการดำเนินงานของ Shenlong จึงแทบไม่มีการเปิดเผยต่อสาธารณะ
ในทำนองเดียวกัน สหรัฐฯ เองก็มีโครงการเครื่องบินอวกาศไร้คนขับที่เป็นความลับอย่าง X-37B ที่สร้างโดย Boeing และแทบไม่เคยเปิดเผยรายละเอียดที่ชัดเจนเกี่ยวกับขีดความสามารถหรือภารกิจเช่นกัน จนกระทั่งในเดือน ก.พ. 2025 กองทัพอวกาศสหรัฐฯ (U.S. Space Force) ได้เผยแพร่ภาพถ่ายแรกของ X-37B ขณะอยู่ในอวกาศ ซึ่งแสดงให้เห็นตัวยานในวงโคจรระดับสูงพร้อมประตูห้องบรรทุกสัมภาระที่เปิดอยู่ และย้อนกลับไปในปี 2023 กองทัพอวกาศสหรัฐฯ ก็เคยเผยแพร่ภาพวาดทางการภาพแรก เป็นรูปยานที่คล้ายกับ X-37B กำลังดักสกัดดาวเทียมอีกลำเหนือพื้นโลก
ในขณะที่จีนและสหรัฐฯ กำลังขับเคี่ยวเพื่อชิงความเป็นผู้นำในสิ่งที่ผู้สังเกตการณ์หลายคนเรียกว่าการแข่งขันด้านอวกาศยุคใหม่ (Space Race) ภาพถ่ายที่หาดูได้ยากเหล่านี้จึงอาจเป็นช่องทางที่กองทัพและหน่วยข่าวกรองใช้จับตาความเคลื่อนไหวซึ่งกันและกัน
ที่มา: Space
