Krongkwun Rithiwong
สตาร์ตอัปจากสหราชอาณาจักร Shield Space เล็งใช้ฝูงโดรนอวกาศติดเลเซอร์ เพื่อคุ้มกันดาวเทียมชาติพันธมิตรตะวันตกในอวกาศ
Shield Space เล็งใช้ฝูงโดรนอวกาศติดเลเซอร์ คุ้มกันดาวเทียมในวงโคจร
ในเดือน พ.ค. 2026 ดาวเทียมทางทหารของรัสเซีย 4 ดวงได้เคลื่อนเข้าใกล้ ICEYE-X36 ซึ่งเป็นดาวเทียมเรดาร์ Synthetic Aperture ของเอกชนที่เชื่อกันว่าส่งข้อมูลข่าวกรองในสมรภูมิให้แก่ยูเครน การเคลื่อนไหวในลักษณะพื้นที่สีเทาที่ดูคุกคามและมีความเสี่ยงนี้สร้างความกังวลอย่างมากให้กับวงการอวกาศ
ระยะห่างดังกล่าวใกล้พอที่จะรบกวนสัญญาณ ก่อกวนด้วยเลเซอร์ ยิงลูกดอกโลหะใส่ หรือบังคับให้ดาวเทียมต้องขยับหลบจนสิ้นเปลืองเชื้อเพลิง พฤติกรรมที่ดูเป็นการข่มขู่ทำให้ชาติตะวันตกต้องการพัฒนาเทคโนโลยีป้องกันดาวเทียมมากยิ่งขึ้น ต่อมาในเดือน ต.ค. 2026 มีรายงานว่าหนึ่งในดาวเทียมรัสเซียกลุ่มเดิมได้โคจรเฉียดดาวเทียม ICEYE ดวงเดิมในระยะเพียง 500 เมตร (1,650 ฟุต)\
สตาร์ตอัปอังกฤษนำบทเรียนสงครามโดรนสู่อวกาศ
Shield Space สตาร์ตอัปจากสหราชอาณาจักร ได้นำบทเรียนจากสงครามโดรนในยูเครนมาพัฒนาฝูงยานอวกาศขนาดเล็กอัตโนมัติราคาประหยัดที่พร้อมยอมสละได้ เรียกว่า Cubesat โดยเตรียมปล่อยเป็นฝูงสูงสุด 100 ลำ ยานขนาดเท่าเตาไมโครเวฟเหล่านี้จะถูกปล่อยออกมาจากยานแม่ขนาดเท่ารถยนต์ในวงโคจรโลก เพื่อทำหน้าที่สกัดกั้นและปกป้องดาวเทียมของชาติตะวันตก ถือเป็นก้าวสำคัญของวิวัฒนาการสงครามในวงโคจร ซึ่งทาง Shield Space ระบุว่าโดรนอวกาศเหล่านี้จะใช้อุปกรณ์สร้างผลกระทบ เช่น เลเซอร์ ไมโครเวฟ หรือเทคนิคการปะทะจากระยะปลอดภัย เพื่อคุ้มกันดาวเทียมได้แม้ระบบควบคุมภาคพื้นจะขาดการติดต่อ
Graeme Ritchie ผู้ร่วมก่อตั้งและซีอีโอของ Shield Space ระบุว่า แผนการนี้คือการส่ง Cubesat 100 ลำไปทำภารกิจคุ้มกันด้วยงบประมาณไม่ถึง 100 ล้านปอนด์ (ประมาณ 4,200 ล้านบาท หรือ 134 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งคิดเป็นประมาณ 4,556 ล้านบาท) ซึ่งเทียบเท่ากับราคาของดาวเทียมขนาดใหญ่เพียงดวงเดียวในอดีต
จากโครงการทดลองทางพลเรือนสู่ภารกิจป้องกันทางทหาร
ในปี 2023 โครงการทางพลเรือน Starling ของ NASA เคยสาธิตว่าดาวเทียมขนาดเล็ก 4 ดวงสามารถทำงานประสานกันแบบอัตโนมัติในภารกิจวิทยาศาสตร์ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาคำสั่งแบบเรียลไทม์จากภาคพื้น แต่ก็ยังห่างไกลจากภารกิจต่อสู้หรือป้องกันตัวที่ Shield Space และคู่แข่งกำลังวางแผนไว้ ขณะเดียวกันชาติมหาอำนาจด้านอวกาศยังไม่เคยแสดงการสู้รบด้วยระบบฝูงโดรนในอวกาศให้เห็น เนื่องจากต่างฝ่ายต่างไม่ต้องการเปิดเผยขีดความสามารถด้านสงครามอวกาศของตน
ในไตรมาสที่ 4 ของปี 2027 ทาง Shield Space วางแผนที่จะทดสอบการนัดพบและเข้าใกล้วัตถุในอวกาศ (Rendezvous and Proximity Operations หรือ RPO) ด้วยยานขนาดเล็ก 2 ลำ ภายใต้ชื่อ Project Broadsword โดยจะปล่อยสู่อวกาศร่วมกับภารกิจ Transporter-21 ของ SpaceX โครงการนี้จะส่ง Cubesat ขนาด 8U หนึ่งลำ และเป้าหมายขนาด 3U หนึ่งลำขึ้นไป โดยจะเคลื่อนที่จากระยะห่าง 100 กิโลเมตร (62 ไมล์) เข้ามาอยู่ใกล้กันในระยะ 100 เมตร (330 ฟุต) และจะทดสอบระบบอัตโนมัติ 4 ขั้นตอน ตั้งแต่การใช้มนุษย์ควบคุมไปจนถึงระดับที่ทำงานอัตโนมัติเกือบสมบูรณ์ (โดย Cubesat ขนาด 1U จะมีมิติลูกบาศก์ด้านละ 10 ซม. หรือประมาณ 4 นิ้ว)
ความท้าทายด้านฮาร์ดแวร์ การจัดการพลังงาน และชุดข้อมูล AI
ช่องว่างระหว่างการป้องกันดาวเทียมได้จริงกับการสาธิตครั้งนี้ยังถือว่ามีความท้าทายสูง ทั้งการติดตั้งระบบขับเคลื่อน ระบบพลังงาน กำลังประมวลผลของ AI เซนเซอร์ เลเซอร์สำหรับสื่อสารระหว่างฝูงบิน และระบบอาวุธ ลงไปในดาวเทียมขนาดเล็กและน้ำหนักเบา แต่ Shield Space เชื่อว่าจะแก้ปัญหานี้ได้ด้วยการเลือกซื้อชิ้นส่วนมาตรฐานที่มีขายทั่วไป แทนการสั่งผลิตแบบเฉพาะเจาะจงที่มีราคาสูง
Graeme Ritchie ให้ข้อมูลว่า ปัญหาหลักอยู่ที่ขนาด น้ำหนัก และกำลังไฟ ทำให้ต้องพัฒนาระบบบางส่วนขึ้นมาใหม่ทั้งหมด แต่เนื่องจากมีพื้นที่ติดตั้งจำกัดเพียงประมาณ 100 ซม. คูณ 100 ซม. (40 คูณ 40 นิ้ว) เป้าหมายสำคัญจึงเป็นการประหยัดพื้นที่และใช้อุปกรณ์ที่ผสานการทำงานสำเร็จรูปมาแล้ว
Dan Molland ผู้ร่วมก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคโนโลยี (CTO) ของ Shield Space กล่าวว่า ได้มอบหมายให้ EnduroSat สร้าง Cubesat ขนาด 8U ที่มีระบบขับเคลื่อนด้วยสารเคมีและระบบถ่ายภาพในตัว เพื่อนำมาติดตั้งซอฟต์แวร์ของตนเองสำหรับใช้ทดสอบ RPO ข้อดีของ Cubesat คือมีมาตรฐานและหาซื้อได้ทั่วไป แม้จะต้องปรับแต่งบ้าง แต่สามารถนำมาเชื่อมต่อใช้งานได้ง่ายกว่าแพลตฟอร์มแบบดั้งเดิมที่ต้องสั่งทำพิเศษ
อย่างไรก็ตาม ปัญหาไม่ได้จำกัดอยู่แค่เรื่องฮาร์ดแวร์ โดย Graeme Ritchie อธิบายว่าการฝึกโมเดลและอัลกอริทึมเพื่อให้ทำงานอัตโนมัติเต็มรูปแบบจำเป็นต้องใช้ข้อมูลมหาศาล ซึ่งข้อมูลในอวกาศไม่ได้มีพร้อมให้ใช้งานเหมือนสงครามในยูเครน แม้จะสามารถใช้ข้อมูลจำลองฝึก AI ได้ แต่ก็ยังไม่ดีพอสำหรับสภาพแวดล้อมจริงในอวกาศ การเก็บข้อมูลจากภารกิจจริงจึงสำคัญมาก
นอกจากนี้ยังมีเรื่องความซับซ้อนของระบบ AI สำหรับการรบ โดย Dan Molland อธิบายว่า ในโครงการ Starling ระบบทำหน้าที่เพียงแค่รักษาระยะห่างจากดาวเทียมดวงอื่น แต่การควบคุมฝูงโดรนเพื่อภารกิจทางทหารมีโจทย์ที่ซับซ้อนกว่ามาก รวมถึงต้องทำให้ระบบ AI ปฏิบัติตามกฎการปะทะอย่างถูกต้องด้วย ถึงกระนั้น ผู้บริหารทั้งสองยังเชื่อมั่นว่าจะก้าวข้ามข้อจำกัดทางเทคนิคเหล่านี้ได้ตามกำหนดการที่วางไว้
มุมมองจากผู้เชี่ยวชาญและวิสัยทัศน์สู่อนาคต
Bleddyn Bowen รองศาสตราจารย์ด้านภูมิรัฐศาสตร์อวกาศจาก Durham University ในสหราชอาณาจักร แสดงมุมมองที่ระมัดระวังต่อแผนงานนี้ โดยมองว่าโครงการนี้ทำให้นึกถึงโครงการ Brilliant Pebbles ในช่วงปลายสงครามเย็น ซึ่งเคยเป็นโครงการวิจัยและพัฒนาขั้นสูงภายใต้แนวคิด Strategic Defense Initiative ที่วางแผนใช้ยานสกัดกั้นอัตโนมัติขนาดเล็กหลายพันลำโคจรรอบโลกเพื่อชนทำลายขีปนาวุธข้ามทวีปของสหภาพโซเวียต
Bleddyn Bowen ชี้ว่าหากมีเงินทุนเพียงพอก็สามารถทำได้จริง แต่ต้องใช้เวลาพัฒนาและทดสอบอีกหลายปี ทั้งยังต้องแก้ปัญหาเรื่องการทดสอบอาวุธแบบ Kinetic ในอวกาศโดยไม่ให้เกิดขยะอวกาศ รวมถึงการหาผู้ซื้อระบบดังกล่าว
จากสถานการณ์สงครามในยูเครนแสดงให้เห็นว่า โดรนอัตโนมัติราคาประหยัดกำลังเป็นทิศทางหลักของการสู้รบ ซึ่ง Shield Space กำลังวางแผนทดสอบเพื่อพิสูจน์แนวคิดนี้ในอวกาศ โดยหลังจากการสาธิต RPO ในขั้นแรก ทางสตาร์ตอัปตั้งเป้าที่จะทดสอบ Cubesat ขนาด 16U จำนวน 2 ลำ จากนั้นจะขยับไปสู่ยานแม่ที่บรรจุ Cubesat ได้ 10 ลำ และพัฒนาต่อไปสู่ ยานแม่ระดับซูเปอร์ ที่บรรทุกยานแม่ได้ 10 ลำเพื่อประจำการในหลายวงโคจร
Graeme Ritchie ทิ้งท้ายว่า วิสัยทัศน์ในอนาคตคือสิ่งที่เรียกว่ากองกำลังยานแม่จู่โจมในอวกาศ ซึ่งการปล่อยยานอย่างรวดเร็วหรือการส่งยานแม่ไปประจำตำแหน่งล่วงหน้า จะช่วยให้มีขีดความสามารถในการปกป้องและคุ้มกันได้ทั้งวงโคจร
ที่มา: Space
